Come capire se l'infezione è virale o batterica? I sintomi e cosa prendere

Antibiotico sì o no? La risposta dipende dall’infezione, se è virale o batterica

Mal di gola, febbre, tosse, raffreddore. Quando compaiono questi sintomi, la domanda è quasi sempre la stessa: sarà un'infezione virale o batterica? E soprattutto, devo prendere un antibiotico?

La distinzione è importante, perché non tutte le infezioni si curano allo stesso modo. Gli antibiotici, per esempio, sono efficaci contro i batteri, ma non hanno alcun effetto sui virus. Assumerli quando non servono, quindi, non aiuta a guarire prima e contribuisce ad alimentare il fenomeno della resistenza agli antibiotici.

Ma come capire di cosa si tratta? Vediamo quali sono le differenze tra infezioni virali e batteriche, quali segnali osservare e quando è davvero necessario ricorrere a un antibiotico.

Infezione da virus o batteri: due cause diverse, due trattamenti diversi

Per capire perché un antibiotico può essere utile in alcuni casi e inutile in altri, bisogna partire da una differenza fondamentale: virus e batteri non sono la stessa cosa.

I virus sono microrganismi che, per moltiplicarsi, devono entrare nelle cellule dell'organismo e sfruttarne i meccanismi, e non possono quindi riprodursi autonomamente. I batteri, invece, sono microrganismi unicellulari capaci di vivere e riprodursi autonomamente.

Molte delle infezioni respiratorie più comuni, come raffreddore, influenza e buona parte delle faringiti, hanno origine virale e, nella maggior parte delle situazioni, il sistema immunitario riesce a contrastare l'infezione. Il trattamento con farmaci antivirali può servire per bloccare o rallentare la replicazione del virus, anche se nella maggior parte dei casi possono bastare antipiretici e antidolorifici per alleviare soprattutto i disturbi.

Infezioni batteriche come determinate forme di tonsillite, polmonite o infezione delle vie urinarie, invece, possono richiedere una terapia antibiotica. Ma attenzione: la scelta dipende dal tipo di infezione, dalla sua gravità e dalle condizioni della persona.

Come riconoscere un’infezione virale o batterica dai sintomi

Non esiste un singolo sintomo che permetta di distinguere con sicurezza un'infezione virale da una batterica. Ci sono però alcuni elementi che possono aiutare a orientarsi.

Quando è più probabile un'infezione virale?

Le infezioni virali delle vie respiratorie tendono spesso a coinvolgere più parti dell'apparato respiratorio contemporaneamente. È il caso del classico raffreddore, che può iniziare con starnuti e naso che cola, per poi accompagnarsi a mal di gola, tosse e senso di stanchezza.

Tra i sintomi più frequenti troviamo quindi:

• Naso chiuso o che cola
• Mal di gola, spesso accompagnato da irritazione
• Tosse secca o produttiva
• Stanchezza e malessere generale
• Dolori muscolari e mal di testa, soprattutto in caso di influenza
• Febbre, che può essere assente oppure raggiungere valori anche elevati

E quando potrebbe essere un'infezione batterica?

D’altro canto, le infezioni batteriche possono interessare una zona specifica dell'organismo e, in alcuni casi, provocare sintomi più localizzati e intensi. Tra i segnali che possono far sospettare un'infezione batterica ci sono:

• Febbre associata a sintomi localizzati e persistenti
• Dolore intenso in una zona specifica, come l'orecchio o i seni paranasali
• Presenza di placche sulle tonsille
• Peggioramento dei sintomi dopo un iniziale miglioramento
• Disturbi che persistono più a lungo del decorso abituale dell'infezione

In generale, può essere utile la regola dei 3 giorni: se un'infezione non mostra segni di miglioramento entro 3 giorni, o peggiora dopo un iniziale miglioramento, è il momento di rivolgersi al medico.

Per avere un quadro più immediato, ecco le principali caratteristiche delle due tipologie di infezione:

Come si vede, le differenze possono orientare, ma non permettono sempre di arrivare a una diagnosi. Per questo è importante evitare l'autodiagnosi e non assumere antibiotici senza indicazione medica.

Antibatterico, antibiotico o farmaco sintomatico: cosa prendere?

Una volta individuata la possibile causa dell'infezione, quale trattamento scegliere? La risposta dipende dal tipo di microrganismo coinvolto e dai sintomi presenti.

Quando l'antibiotico non serve

Se l'infezione è virale, l'antibiotico non è il trattamento giusto. Raffreddore, influenza, la maggior parte delle faringiti e COVID-19 non si curano con gli antibiotici. In questi casi si interviene soprattutto sui sintomi, per aiutare l'organismo a superare l'infezione:

• Paracetamolo o ibuprofene possono essere utilizzati, quando appropriati, per alleviare febbre e dolore.
• Decongestionanti nasali possono aiutare a ridurre la sensazione di naso chiuso.
• Spray e prodotti per la gola donano sollievo in caso di irritazione e dolore.
• Riposo e idratazione aiutano a gestire il malessere e a favorire il recupero.

Quando serve davvero un antibiotico?

Gli antibiotici possono essere necessari quando il medico diagnostica un'infezione batterica per la quale il trattamento è indicato. Tra gli esempi troviamo:

• Faringotonsillite da Streptococco di gruppo A, quando confermata o gestita secondo le indicazioni diagnostiche.
• Alcune forme di polmonite batterica.
• Determinate infezioni delle vie urinarie.
• Alcune otiti e sinusiti batteriche.

Non esiste un antibiotico valido per tutte le infezioni: la scelta dipende dal batterio responsabile, dalla sede dell'infezione e dalle caratteristiche del paziente.

È importante seguire la prescrizione medica, rispettando dosi e durata della terapia. Non bisogna utilizzare antibiotici avanzati da trattamenti precedenti, condividerli con altre persone o modificare autonomamente la cura.

A cosa servono gli antibatterici topici?

Antibiotici e antibatterici topici non sono la stessa cosa. Alcuni prodotti ad azione antisettica o antibatterica locale possono essere utilizzati per specifiche esigenze, come la disinfezione di piccole lesioni cutanee o il sollievo di alcuni disturbi della bocca e della gola.

Collutori antisettici, spray e preparati per uso locale possono contribuire a ridurre la presenza di microrganismi nella zona trattata, ma non curano un'infezione sistemica e non sostituiscono un antibiotico quando quest'ultimo è necessario.

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Se hai dubbi su cosa prendere in caso di infezione virale o batterica, puoi chiedere consiglio al farmacista e, quando necessario, rivolgerti al medico per una valutazione.

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Glossario

• Antibiotico: farmaco che agisce contro i batteri, impedendone la crescita o provocandone la morte. Non ha effetto sui virus.
• Antivirale: farmaco che agisce contro specifici virus, interferendo con il loro processo di replicazione.
• Resistenza antimicrobica: capacità dei microrganismi di sviluppare meccanismi che permettono loro di sopravvivere ai farmaci che dovrebbero contrastarli.
• Antisettico topico: sostanza applicata localmente su cute o mucose per ridurre la presenza di microrganismi.
• Sovrainfezione batterica: infezione batterica che si sviluppa in aggiunta a un'infezione già presente, per esempio dopo un'infezione virale respiratoria.